紧凑型气缸在气动气缸市场中占据着重要地位，因为OEM设备往往需要充分利用有限的空间。这种气缸类型的历史可以追溯到20世纪50年代后期，当时有着对短行程、薄型和紧凑型气缸的需求。紧凑气缸以其小巧的外壳设计，提供尽可能长的冲程，成为满足有限空间需求的理想选择。
在空间有限且需要机械动力时，通常使用压缩空气的紧凑型气缸是主要解决方案。典型的紧凑型气缸的缸径范围从1.5至100毫米（12至100毫米），标准行程范围从1/16至4英寸（1.5至100毫米）。最大标准行程通常为4英寸（100毫米），因此这些气缸也被称为短行程气缸。
最初的紧凑型气缸采用了钻孔的主体设计，但现在也有圆形和方形设计的传统拉杆/垫圈配置的紧凑型气缸，以及挤压体设计。
紧凑型气缸与活塞杆配置不同（与无杆气缸相反），活塞杆气缸可分为双作用和单作用两种类型。双作用气缸使用压缩空气来推动活塞杆进行伸展和缩回行程（向前和向后运动杆）。这种设计使得双作用气缸非常适合推拉负载。
单作用气缸只向活塞的一侧供应压缩空气，另一侧对大气开放。气缸的行程是根据气源的导向（帽或杆端）来确定的，当压力释放时，弹簧将活塞杆返回到原始位置，这通常称为弹簧复位。这种类型的气缸通常适用于只需要在一个方向上施加力且不受阻碍和卸载的应用，也用于需要在电源故障时将设备置于特定位置的情况。
双杆气缸则用于需要在活塞两侧产生相等位移的情况，或者需要在两侧工作的气缸。这对于需要将负载机械连接到每一端或需要额外端口以安装凸轮的应用非常有用。
